Sable sur velours : des avalanches retardées

Nous en avons préparé deux bacs de plastique, tapissé le fond du premier avec du velours et laissé le deuxième intact. Nous les avons ensuite remplies de billes fines de verre, qui sont un matériau granulaire à la fois bien caractérisé et esthétique, que nous avons réparties également. Quand on incline ensemble les bacs, une avalanche se déclenche au même moment dans les deux bacs, mais une couche de billes de verre reste accrochée sur le velours, qui ne subit des avalanches que pour des angles d'inclinaisons bien supérieurs. Nous pouvons montrer qu'une petite perturbation peut déclencher des avalanches dans la couche de billes sur le velours quand l'angle de repos normal a été dépassé, et avant l'angle de l'avalanche spontanée sur velours.

Il est bien sur étrange de mettre du sable sur du velours. Cependant, quand le sable des dunes de Dunkerque vient à sécher en surface, après une pluie ou après la rosée, la situation est à peu près semblable : un matériau granulaire sec sur un support légèrement adhérent. Adrian Daerr nous a présenté des photographies d'avalanches de neige qui se comportent d'une façon similaire au sable sur velours. Elles se produisent après des cycles particuliers de chaud et de froid.